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Cuando se quema el muerdago
Jerrod niemann – «there’s no need for mistletoe»
El muérdago es uno de los iconos perdurables de la Navidad, incluso sin la ayuda de Cliff Richard y su éxito de 2003 «Mistletoe & Wine». Pero ¿sabías que también es la «flor» del condado de Herefordshire, ya que abunda en la región gracias a la abundancia de manzanos viejos que la planta favorece y que crecen en abundancia en todo el condado? Entonces, ¿por qué el muérdago es imprescindible en Navidad?
Tenemos que agradecer a los druidas nuestro apego a esta planta parásita. Creían que tenía poderes místicos y cortaban la planta en medio de una gran ceremonia en la época del solsticio de invierno y colgaban ramos en sus casas para alejar a los malos espíritus. Algunos creen que hay que conservar en casa el muérdago que se trae en Navidad durante doce meses y luego quemarlo ceremonialmente antes de traer el nuevo.
Cuando el cristianismo se impuso en Europa occidental, se intentó prohibir el uso del muérdago en la decoración de las iglesias, por sus connotaciones druidas. Sin embargo, la gente se resistió a esta exigencia y sigue siendo popular hasta el día de hoy.
Si se consideran las interrelaciones entre plantas y entre plantas y animales, parece que hay algunas relaciones más críticas que otras en relación con sus respuestas a los incendios. Si una especie es absolutamente dependiente de otra, y esta última es sensible al fuego y, por tanto, tiene más probabilidades de extinguirse (Gill y Bradstock 1995), entonces la combinación es sensible. Por otro lado, si una especie animal es un herbívoro generalista, cabe esperar que sea menos sensible a los incendios desde el punto de vista de las dependencias de las especies.
En este documento se estudian las formas en que los incendios afectan a la biodiversidad mediante ejemplos. El primer ejemplo surge de lo que quizá fueron los incendios más desastrosos de la historia social de Australia, en 1939. El ejemplo se refiere a las plantas que responden a los incendios tras una exposición directa y a las que responden a los incendios aunque ninguna planta esté realmente expuesta a ellos. El segundo ejemplo procede del que puede haber sido el incendio más desastroso de la historia ecológica de Australia, en 1960-61. En ese ejemplo, se examina la persistencia a largo plazo de una planta leñosa y su planta no vascular dependiente. El tercer ejemplo se refiere al modo en que los incendios afectan a una relación planta-animal dependiente. El último ejemplo es el de un ave dependiente de un grupo de plantas pero afectada negativamente por otro; en este caso los incendios suprimen este último grupo, aunque temporalmente.
Los muérdagos enanos son plantas parásitas que infectan todas las especies de coníferas de Nevada, excepto el cedro del incienso y los enebros. Sin embargo, estas dos especies están infectadas por muérdagos verdaderos. Hay 14 especies de muérdago enano que pueden infectar las coníferas autóctonas del estado. Las plantas parásitas suelen estar asociadas a una o dos especies principales de árboles huéspedes. Los viveros y las plantaciones ornamentales no suelen estar infectados, aunque se sabe que el muérdago enano es un problema en el pino escocés. El parásito puede introducirse en una zona plantando árboles infectados.
La planta se propaga principalmente por semillas. Los frutos en forma de baya maduran a finales del verano o en otoño y estallan, lanzando sus pegajosas semillas a distancias de hasta 15 metros. Las semillas se adhieren a las agujas, ramitas, ramas y troncos y germinan en la primavera siguiente. La infección del huésped se produce cuando la estructura radicular de la semilla germinada penetra con éxito en la corteza. El sistema radicular se incrusta en la madera y proporciona a la planta el agua y la nutrición que le proporciona el árbol huésped. La planta de muérdago sigue creciendo y extendiéndose en el árbol anfitrión. Los brotes de muérdago se forman en un plazo de dos a cuatro años, y los frutos se producen en uno o dos años más. (Ver dibujo del ciclo de vida de la planta)
Caña de caramelo lane-sia
El muérdago cuenta con una amplia gama de herbívoros y otros enemigos naturales que desempeñan un importante papel en el control de su propagación, gran parte de la cual se produce en las primeras etapas de su ciclo vital. Varias moscas (entre ellas Cerapitella loranthi, que es específica de la especie Amyema) ponen sus huevos en los frutos de muérdago en desarrollo, reduciendo el número de semillas viables producidas. Aunque las semillas son demasiado grandes para la mayoría de los pinzones, los loros consumen ávidamente los frutos del muérdago -con semilla y todo- reduciendo en gran medida la cosecha en pie disponible para las aves frugívoras que actúan como dispersoras de semillas. De las semillas retiradas y depositadas intactas, la mayoría caen en el suelo, en ramas muertas o en otros lugares inadecuados, por lo que sólo una pequeña fracción de las semillas producidas por una planta acaba en un lugar donde podría establecerse. Incluso así, no están a salvo: la mayoría de las semillas dispersas y las plantas jóvenes de muérdago se comen, sobre todo las que caen en las ramas más bajas a las que pueden acceder los animales. Los pocos afortunados que llegan hasta aquí son muy buscados por zarigüeyas y orugas, y muchos grupos de muérdago son defoliados antes de que tengan la oportunidad de florecer o sembrar. Hay pocas pruebas de que los muérdagos estén limitados por los polinizadores o los dispersores de semillas, pero cada vez se aprecia más el papel que desempeñan los herbívoros en la aparición del muérdago en muchos hábitats.