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Cordyceps hongo
El hongo cordyceps hormigas
Ophiocordyceps unilateralis es un hongo patógeno de insectos, descubierto por el naturalista británico Alfred Russel Wallace en 1859, y que actualmente se encuentra predominantemente en los ecosistemas forestales tropicales. O. unilateralis infecta a las hormigas de la tribu Camponotini, y la patogénesis completa se caracteriza por la alteración de los patrones de comportamiento de la hormiga infectada. Los hospedadores infectados abandonan sus nidos en las copas de los árboles y sus senderos de búsqueda de alimento para dirigirse al suelo del bosque, una zona con una temperatura y una humedad adecuadas para el crecimiento del hongo; a continuación, utilizan sus mandíbulas para adherirse a una vena principal del envés de una hoja, donde el hospedador permanece después de su eventual muerte[2]. El proceso que conduce a la mortalidad dura entre 4 y 10 días, e incluye una fase reproductiva en la que los cuerpos fructíferos crecen desde la cabeza de la hormiga, rompiéndose para liberar las esporas del hongo. A su vez, O. unilateralis también es susceptible de infectarse con el hongo, algo que puede limitar su impacto en las poblaciones de hormigas, que por otra parte se sabe que puede devastar las colonias de hormigas.
Ophiocordyceps unilateralis
La cultura pop vuelve a estar en las garras de una horda de zancudos que se descompone rápidamente. Por muchas veces que hayan aparecido los zombis, rara vez tienen una verdadera razón científica. A veces es una causa sobrenatural, como en El amanecer de los muertos. Otras veces es un «virus zombi» genérico, como en The Walking Dead. En todos los intentos de hacer que los muertos vuelvan a vivir, la ciencia suele quedar en segundo plano frente al gore, al menos hasta la última iteración popular de zombis. The Last of Us -un nuevo videojuego calificado de obra maestra- tiene la explicación más científica de los zombis hasta la fecha, porque utiliza zombis que realmente existen.
En The Last of Us, el 60% de la humanidad es aniquilada por el género de hongos parásitos Cordyceps. De las 400 especies del género, todos estos parásitos se alojan en el interior de los cuerpos de otras personas, principalmente en insectos, pero algunos incluso en otros hongos. No todos estos parásitos son los malvados creadores de zombis que se podría pensar. Algunas especies de Cordyceps tienen valor medicinal. Uno de estos hongos, el Cordyceps subsessilis, se ha utilizado para derivar medicamentos inmunosupresores utilizados en los trasplantes de órganos. Pero algunas especies de Cordyceps son, de hecho, ladrones de cuerpos: llevan millones de años haciendo verdaderos zombis.
Virus cordyceps
La oruga escarlata se encuentra sobre todo en los pastizales y en los bordes de los bosques, pero también se asoma ocasionalmente al suelo desnudo a finales del verano y en otoño. Este ascomiceto, que crece en las pupas subterráneas de las polillas, parasita a su huésped, convirtiéndolo en una masa blanda, y luego se abre paso a través del césped en forma de garrote de color naranja brillante. En China, las especies relacionadas son muy apreciadas como hongos comestibles.
Los registros de los hongos Cordyceps en China datan del año 620 d.C., durante la dinastía Tang, y describen un organismo con la capacidad de transformarse de animal a planta durante el verano y luego volver a transformarse en animal para el invierno. La primera etapa parece estar basada en la observación (con los hongos tratados como plantas, como lo eran hasta tiempos muy recientes), pero la idea de que los insectos renazcan de estos hongos es bastante fantasiosa. (El nombre chino del Cordyceps sinensis, muy utilizado como medicina en China, es Dong chong xia cao, que se traduce al español como «gusano de invierno, hierba de verano»).
Hay varios cientos de especies de Cordyceps en todo el mundo. Algunas atacan a las hormigas y a otros tipos de insectos, mientras que otras parasitan ciertos tipos de hongos, como los globos o las falsas trufas. De al menos una docena de especies de Cordyceps registradas en las Islas Británicas, Cordyceps Militaris, la oruga escarlata, es la más común.
El hongo cordyceps en los humanos
En The Last of Us, una cepa mutada del hongo Cordyceps comenzó a extenderse en Estados Unidos a finales de septiembre de 2013. En varios meses, aproximadamente el 60% de la humanidad murió o fue infectada por el hongo,[2] más tarde conocido médicamente como infección cerebral por Cordyceps[3].
El hongo crece mientras el huésped está vivo, y los huéspedes pasan por cuatro etapas de infección. La primera etapa comienza a los dos días de la infección, en la que el huésped pierde sus funciones cerebrales superiores (y con ellas, su humanidad), lo que le hace ser hiperagresivo e incapaz de razonar o pensar racionalmente. A las dos semanas, el huésped entra en la segunda fase de la infección, en la que el hongo comienza a alterar su vista como resultado del crecimiento fúngico progresivo sobre la cabeza y la corrupción de su corteza visual. Tras un año de infección, la infección entra en la tercera fase, en la que se produce una cicatrización en la cara y la ceguera, lo que les lleva a desarrollar una forma primitiva de ecolocalización para compensar. En casos muy raros, si el huésped sobrevive durante más de una década, llega a la cuarta fase. Desarrollan placas fúngicas endurecidas en la mayor parte de su cuerpo. Cuando el hongo mata al huésped, en su cuerpo crecen proyecciones fúngicas en forma de tallo que liberan esporas infecciosas. La infección también puede propagarse a través de las mordeduras de huéspedes vivos. Los huéspedes sólo pueden ser infectados mientras están vivos, ya que el hongo es incapaz de infectar cuerpos muertos debido a su naturaleza parasitaria, aunque los infectados muertos pueden liberar esporas independientemente de su estado.